[티브이데일리 조현민의 호크아이] KBS 2TV '상어'는 방송 전 많은 기대를 모았던 작품이다. 그리고 뚜껑을 열고나자 그 기대치는 결코 거품이 아니었음을 증명이라도 하듯 시청자들의 시선을 확 사로잡았다.

하지만 이 드라마의 시청률은 작품 자체를 둘러싼 '바람'과는 달리 그다지 높지 않았다. 한 자릿수 시청률에서 벗어나지 못하며 경쟁작 MBC '구가의 서'의 20%에 가까운 시청률에 비해 형편없는 내용을 보였다. 비록 SBS '장옥정, 사랑에 살다'에 근소하게 앞서긴 했지만 '장옥정'이 김태희의 출연과 역대 히트 드라마 장희빈을 소재로 했다는 화려함에 비해 그 결과물이 형편없었음에 비교해봤을 때 나름대로 신선한 충격을 던져준 '상어'로서는 자존심이 상하는 시청률이었다.

이렇게 시청률 속앓이를 하던 '상어'는 부동의 1위 '구가의 서'가 종영되자 서서히 살아나기 시작했다. MBC는 '구가의 서' 후속으로 '불의 여신 정이'를, SBS는 '장옥정' 후속으로 '황금의 제국'을 각각 내놓고 새로운 시청률 경쟁을 펼치고 있는데 '상어'는 여전히 2위다. 하지만 그 2위는 예전과는 의미가 좀 다르다. 지난 2일 드디어 10.3%의 전국 시청률을 기록하며 두 자릿수 진입에 성공했다. 11.4%의 '불의 여신 정이'와 1% 포인트 내외에서 접전을 벌이고 있다. 꼴찌 '황금의 제국'이 9.0%로 역시 '상어'를 바짝 뒤쫓고 있긴 하지만 '상어'의 약진이 시작된 만큼 향후 시청률 상승은 기대해봄직하다.

'상어'는 그동안 평단은 물론 시청자들의 호평 일색으로 찬사를 받아온 드라마다. 하지만 그 화려한 평가에 비해 시청률이 뒷받침되지 않아 심지어 '마니아 드라마'라는 평가가 나왔을 정도.

이 드라마는 나름대로 촘촘한 얼개로 구성된 쫄깃쫄깃한 긴장감 속에서 쫀쫀한 재미를 준다. 게다가 배우들의 연기력에 논란이 없을 정도로 출연진 모두 연기력이 탄탄하며 특히 주연배우인 김남길과 손예진의 연기력이 돋보인다.

군복무 후 첫 컴백작으로 '상어'를 선택한 김남길은 그다지 길지 않은 군 생활 속에서 내면의 연기력을 향상시켜 군 입대 전과는 사뭇 다른 무르익은 연기력을 펼친다. 또한 연기력과 매력에서 흠잡을 데가 없는 손예진 역시 예의 청순하면서도 섹시한 매력을 잃지 않는 가운데 변화무쌍한 감정을 자유자재로 표현해내며 또래 배우 중 단연 돋보이는 연기력을 발산한다.

이 드라마에서 또 다른 강점은 두 주연배우 외에도 조연배우 하나하나 허투루 볼 수 없는 각자 강한 캐릭터와 배역의 중요성을 지녔다는 점과 이정길 김규철 박원상 정경순 정원중 등 중견연기자들이 안정감 있는 연기력으로 극의 마무리 포장을 훌륭하게 해준다는데 있다.

이 드라마는 한영만(정인기)이 조상국(이정길) 회장과 조의선(김규철) 사장 부자의 집안에서 운전기사로 일하고 한영만의 아들 한이수(김남길)와 조의선의 딸 조해우(손예진)가 같은 고등학교 동창으로 만나 첫사랑으로 맺어진다는 데서 출발한다.

어느 날 조의선이 뺑소니 교통사고로 사람을 치어죽인 뒤 그 죄를 한영만이 뒤집어쓰도록 만들지만 한영만은 곧바로 의문의 죽임을 당하고 한이수의 인생은 완전히 풍비박산난다. 누군가에 의한 살인행위로 의심되는 트럭사고를 당한 한이수는 세상에는 죽은 사람이 된 후 재일교포 야쿠자 사업가 요시무라 준이치로(이재구) 자이언트 호텔 회장의 손에서 자라나 그의 후계자가 돼 한국에 돌아온다.

유일하게 한이수의 사망을 안 믿는 조해우는 검사가 돼 서울지검장 오현식(정원중)의 아들이자 자신의 고교 선배로서 현재 아버지의 가야호텔 본부장으로 일하는 오준영(하석진)과 결혼한다.

재일교포 김준이 돼 한국에 돌아온 한이수는 사업으로 가야호텔 쪽을 압박해가는 한편 추악한 이면을 지닌 조상국 회장의 목을 죄어온다. 조해우는 세 가지 살인사건의 진상을 규명하려고 한이수의 유일한 혈육 한이현(남보라)의 의붓아버지 변방진(박원상) 형사와 함께 사건을 추적해나간다.

이 드라마의 중요한 두 가지 키워드는 첫사랑과 복수다. 한이수와 조해우는 어릴 적의 첫사랑의 추억을 아직도 잊지 못하고 서로를 그리워한다. 하지만 한이수는 자신의 인생을 송두리째 망가뜨린 조해우의 아버지와 할아버지에게 복수할 일념으로 그 첫사랑의 아름다운 추억마저도 갈무리하려 하고, 조해우는 그런 한이수의 끝없는 질주에 제동을 걸어 예전의 순수했던 첫사랑의 모습을 되찾아주려 한다.

드라마의 기둥축이 두 남녀의 불행한 인연과 이뤄지기 힘든 사랑에 있다면 기둥줄거리를 형성하는 스토리는 세 사람의 살인사건이다. 이 살인사건에는 조상국과 오현식이 깊게 연루돼 있고 이 권력자들은 자신들의 추한 과거와 욕망을 감추고 이루기 위해 거듭되는 악행을 저지른다.

이 드라마에 빠진 마니아들은 매 초와 분을 화면에서 눈을 떼지 못한다. 게다가 워낙 긴장감 있게 스토리가 진행되다보니 본방사수가 필수다. 단 한 편이라도 놓치면 극의 흐름을 놓치고 그래서 드라마의 재미가 반감되기 때문이다.

이 드라마가 훌륭한 웰메이드 필름임에도 불구하고 높은 시청률을 올리지 못하는 이유는 정작 여기에 있다. 보통 미니시리즈는 20부작 내외로 방송된다. 단편 드라마나 장기간 방영되는 일일극과 달리 미니시리즈는 짧고 굵게 임팩트 있게 방송되다보니 매 회 빠뜨리지 않고 봐야 드라마에 몰입할 수 있는데 모든 시청자들의 실생활은 그렇지 못하다. 그렇다보니 중간에 시청을 빠뜨릴 수도 있고 그럴 경우 언론이나 주변 사람을 통해 놓친 편의 대강의 스토리를 들음으로써 대리만족을 할 수 있는데 그것만으로는 이 드라마에 대해 확실하게 빠져들 수도 없고 전체의 스토리를 이해하기도 쉽지 않다. 그러다보니 한두 편 놓친 시청자들의 이탈이 있을 수 있고 첫 회부터 집중해서 시청하지 않은 시청자들이 쉽게 이 드라마에 합류할 수 없는 것이다.

이 드라마는 겉으로는 멜로를 표방하지만 사실은 미스터리 스릴러 성격이 짙다. 세 가지 살인사건을 풀어가는 중심 스토리가 펼쳐지는 가운데 조상국 회장의 비밀의 열쇠를 풀어나가는 스토리가 관건이고 여기에 얽히고설킨 주변 사람들의 각종 이해타산과 인간관계가 복잡하게 형성된다.

게다가 등장인물 중 어느 하나 평범한 캐릭터가 없고 특히 한이수의 비서인 장영희(이하늬)와 조상국 집안의 집사인 박여사(정경순)가 미스터리한 인물로 그려진다. 그들의 진짜 정체와 속마음이 베일에 가려있어 주인공들의 비밀과 숙제를 풀어줄 어떤 열쇠나 단초를 제공할 인물로 암시돼 있어 재미를 더해준다.

결국 이 드라마는 지나치게 디테일하게 짜임새가 탄탄해서 그게 상대적으로 핸디캡으로 작용하는 것이다. 영화의 경우 한 자리에 앉아 2시간 내외에 처음부터 끝까지 관람함으로써 작품 전체를 이해할 수 있다. 즉 '상어'는 어쩌면 영화로 만들어져 시청자를 꼼짝 못하게 하고 한 자리에서 전편을 시청하게 만들었다면 대성공했을 드라마인데 불행하게도 안방극장에서 20회로 나뉘어져 방송되다 보니 어쩔 수 그 탄탄한 스토리를 온전하게 시청자들에게 전달하지 못함으로써 시청률을 높이지 못한 셈이다.

그동안 김준은 자신의 정체를 감추고서 먼발치서 조해우와 그의 주변 사람들을 긴장하게 만들었다. 하지만 이제 조해우는 김준이 한이수임을 알아내고 이제 그만 멈추라고 애원했지만 김준은 자신이 한이수임을 증명해보라며 자신은 지옥 끝까지 가겠다고 선언했다. 그렇다면 향후 한이수 조해우 오준영의 삼각관계가 수면 위로 떠오르는 가운데 김준의 복수극이 전면적으로 본격화됨으로써 극의 긴장감을 더할 것으로 보인다.

이제 '상어'는 복잡한 미스터리를 순조롭게 물 흐르듯이 풀어내면서 그 스릴러 속으로 관객이 자연스럽게 녹아들어올수록 만드는 게 시청률을 움직일 수 있는 강력한 견인차가 될 것이다. 물론 그 중심에는 한이수와 조해우의 사랑이 해피엔딩이냐 아니면 원수가 돼 서로에게 칼날을 겨눌 것이냐의 양극단의 결말이 자리 잡고 있다.

[티브이데일리 조현민의 호크아이 news@tvdaily.co.kr / 사진제공=KBS]