[티브이데일리 연휘선 기자] 새로운 에피소드를 앞두고 기대와 설렘보다는 우려와 의혹의 시선이 앞선다. 갖은 논란들로 시험대에 오른 '백종원의 골목식당' 이야기다.

SBS 예능 프로그램 '백종원의 골목식당'(이하 '골목식당')이 오늘(23일) 밤 회기동 벽화골목 편 첫 방송을 앞두고 있다. 프로그램 1주년에 11번째 골목이다. 그러나 기록할 만한 역사와 수치들에도 불구하고, 프로그램은 시작 전부터 대중의 매서운 눈초리에 직면했다. 그동안의 논란들이 부메랑으로 돌아왔기 때문이다.

당초 '골목식당'은 죽어가는 골목을 살리고, 이를 새롭게 리모델링하는 과정을 담는 '거리 심폐소생 프로젝트'를 그린 예능으로 기획됐다. 지난해 1월 5일, '백종원의 푸드트럭'(이하 '푸드트럭')을 이어받아 첫 방송을 시작했다. '푸드트럭'에서도 활약한 백종원 더본코리아 대표가 보다 본격적으로 영세상인들에게 요식업 노하우를 전수하며 뜨거운 관심을 얻었다. 이를 계기로 백종원 대표는 국회 국정감사에도 출석해 자영업자와 골목상권 활성화를 위한 의견을 피력하기도 했다.

하지만 영광만큼 그림자도 짙었다. 시작부터 논란과 비판이 끊이지 않던 것. 고질적인 비판은 골목상권 선정 기준이다. '골목식당'의 첫 상권이었던 이대 앞 삼거리 꽃길은 서울의 대표 번화가인 신촌과 이대 인근으로, 죽어가는 골목 상권이 맞는지 의심을 샀다. 기본적으로 대학가는 방학과 같은 특정 시기를 제외하면 많은 유동인구를 자랑하는 목 좋은 상권으로 꼽히는데 서울시내 주요 대학가가 밀집한 이대 인근이 주목할 만한 상권이냐는 이유에서다.

이 같은 지적은 방송을 앞둔 회기동 벽화골목까지 이어졌다. 회기동 역시 경희대와 인접한 한국외대를 비롯해 서울시내 주요 대학가가 밀집한 곳으로 골목 규모에 비해 일정 수준 이상의 상권을 자랑해왔다. 이에 시청자 사이에서는 회기동 벽화골목이 죽어가는 상권이라면 한국 상권의 대다수가 죽어가는 상권이라는 지적마저 일고 있다.



'골목식당'의 쏠림 현상도 문제였다. 지금까지 '골목식당'은 인천 신포시장 인근 청년몰, 대전 중앙시장 청년구단을 제외하면 서울의 골목상권에 집중했다. 진짜 죽어가는 상권은 서울이 아닌 지방 곳곳에 흩어져 있건만, 제작 여건을 핑계로 인구 1000만 명 이상의 대도시인 서울에 쏠린 모양새다.

그마저도 인천 청년몰 편은 관할 지자체인 인천 중구청으로부터 2억 원의 협찬비를 제공했다는 첩보로 경찰 내사가 진행 중이다. 또한 대전 청년구단 편에서는 맛 칼럼니스트 황교익에 의해 백종원 대표와 막걸리 사장의 시음 대결에서 조작 의혹이 제기됐다. 제작진은 협찬비에 대해서는 방송법 규정을 준수한 정당한 협찬이라고 밝혔고, 대전 청년구단 편에서는 별도의 입장을 내놓진 않았으나 비판은 열린 자세로 수용하겠다는 태도를 보였다. 물론 말 뿐인 입장 속에 해결된 건 없었다.

최근에는 출연자 섭외 기준마저 무너졌다. 특히 지난해 방송된 포방터시장 편에서 홍탁집 아들이 유독 방만하고 불성실한 운영 태도를 보여 강한 비판을 샀다. 이어 방송된 청파동 하숙골목 편에서 피자집, 크로켓집 사장이 각각 건물주 가족 논란과 프랜차이즈 논란에 휩싸이며 섭외 당위성 비판을 야기한 터다. 제작진은 일반인 출연자들을 향한 과도한 비판을 걱정했으나, 시청자는 오히려 문제점 많은 식당을 굳이 찾아 부흥시켜주는 이유를 되물었다.

끊이지 않는 논란과 비판에 제작진의 부담도 가중됐다. 결국 포털사이트에서 프로그램 설명도 '거리 심폐소생 프로젝트'에서 "전체 자영업 중 폐업 업종 1위 식당, 하루 평균 3000명이 식당을 시작하고 2000명이 식당을 폐업한다. 모든 식당은 나름의 걱정과 문제를 갖고 있는 법. 천 개의 가게가 있다면, 천 개의 상황이 있다. 요식업 대선배 백종원 대표가 각 식당의 문제 케이스를 찾아내고 해결 방안을 제시, 식당을 시작하는 사람들에게 '교본'이 돼줄 프로그램"이라고 수정됐다. 과연 회기동 벽화골목은 천 개의 가게 중 어떤 교본을 보여줄까. 그 어느 때보다 '골목식당'의 변화에 귀추가 주목된다.

[티브이데일리 연휘선 기자 news@tvdaily.co.kr / 사진=SBS 제공 및 방송화면 캡처]