[티브이데일리 이기은 기자] '모텔 캘리포니아'의 이세영과 나인우가 첫사랑 판타지를 시작했다.

지난 10일 밤 첫 방송된 MBC 금토드라마 ‘모텔 캘리포니아’(극본 이서윤 연출 김형민, 이하 '모텔캘리') 1회에서는 아홉 살 순진무구한 꼬마 시절부터 서로의 곁을 지켜온 첫사랑 커플 지강희(이세영 분)와 천연수(나인우 분)가 안타까운 이별 후 서로를 마음에 품은 채 살아온 10년여의 서사를 담아내며 이목을 집중시켰다.

이에 시청률 조사 회사 닐슨코리아에 따르면 ‘모텔캘리’ 1회 시청률은 전국 4.5%, 수도권 4.5%를 기록하며 순항을 시작했다. 특히 강희와 연수가 눈이 내리는 날 서로를 그리워하는 장면에서는 순간 최고 시청률이 5.7%까지 올랐다.

이날 방송은 강희와 연수가 이별하던 2013년 하나읍에서 시작됐다. 구설도 많고 남 일에 관심도 많은 시골마을 하나읍에서 어린 시절부터 눈에 띄는 혼혈아라는 이유로 시달림을 당해온 강희는 자신에게 무수한 상처를 줬던 고향 마을을 떠나 서울에서 홀로서기를 하기로 결심하고, 그런 강희의 고집을 꺾지 못한 남자친구 연수와 강희의 아빠 춘필(최민수 분)은 그저 묵묵히 강희를 떠나보낼 채비를 했다.

그리고 새해를 앞둔 밤, 강희는 돌연 연수에게 전화를 걸어 오늘 떠날 생각임을 밝혔고 약속이 있다는 연수의 말에 "지금 작별 인사를 하겠다. 두 번 다신 서울에 오지 않겠다"라고 선언했다. 강희의 으름장에 깜짝 놀란 연수는 강희의 집인 모텔 캘리포니아에 달려갔고, 전기가 끊겨버린 캄캄한 모텔에서 연수를 맞이한 강희는 마지막으로 연수에게 서울로 대학을 갈 생각이 없냐고 물었다. 하지만 어떤 이유인지 고향을 떠날 수 없던 연수는 그저 '미안하다'는 말뿐이었다. 애써 괜찮은 척 서운함을 달랜 강희는 돌연 연수에게 "나랑 잘래?"라고 물었고, 당황한 연수에게 "너의 처음이 나였으면 좋겠어. 호기심도 반항심도 아니야. 그냥, 처음은 제일 순수한 거니까"라고 털어놓았다. 이에 예정된 이별을 앞둔 강희와 연수는 서로의 몸에 첫 경험의 추억을 새겼고, 이후 서울행 버스를 탄 강희와 남겨진 연수는 가슴 아린 이별을 맞이했다.

이윽고 10년의 세월이 흘러 2023년이 되었다. 연수가 포동 포동 했던 곰탱이 비주얼은 찾아볼 수 없을 정도로 훈훈하고 샤프한 수의사가 되어 하나읍을 지키는 사이, 서울로 떠나 연락을 끊어버린 강희는 고단하고 팍팍한 삶을 견디고 있었다. 인테리어 디자이너가 된 강희는 전 직장에서 임금체불을 신고했다는 이유로 블랙리스트에 올라 변변한 일자리를 잡지 못하고 건설 현장에서 아르바이트를 전전했다.

그러던 차에 강희는 현장 책임자로 온 굴지의 인테리어 기업 모먼트의 이사 황정구(우미화 분)의 눈에 들어 다시 인테리어 디자이너로서 면접을 볼 수 있는 기회를 얻었다. 설레는 마음으로 포트폴리오를 만들어서 모먼트에 찾아간 강희는 학벌도, 스펙도 없는 낙하산이라는 이유로 황이사의 비서(오승아 분)에게 무시를 당한 채 면접을 포기하고 쓸쓸하게 발걸음을 돌렸다. 그 순간 강희는 고향에 두고 온 연수를 떠올렸고, 연수에게 부끄럽지 않은 지금의 지강희를 보여주기 위해 다시 기합을 넣었다. 그리고 마치 전투복을 갈아입듯, 매서운 스모키 화장을 칠하고 모먼트로 돌아간 강희는 자신을 막아서는 비서의 무례함을 시원하게 대갚음해 준 뒤 황이사를 만나는데 성공했다.

강희는 채용 담당자인 목실장(조상기 분)의 노골적인 거부에도 불구하고 황이사의 지지를 받아 3개월 인턴 자격으로 모먼트에 입사할 수 있었다. 어느 날, 잡일 담당에서 벗어나 클라이언트 미팅에 참석할 수 있게 된 강희는 조금은 괴짜 같은 금석경(김태형 분)을 처음 만났다. 여사친인 에스더(서예화 분)에게 줄 서프라이즈 결혼 선물로 신혼집 리모델링을 원한 석경은 '집에 사람을 맞추는 게 아니고 사람에 집을 맞추는 게 맞다'라는 강희의 철학을 마음에 들어 했고, 실거주자인 에스더 역시 강희와의 상담을 흡족해하며 프로젝트 내에서 강희의 영향력이 점점 커졌다.

같은 시각, 연수는 서울에 와있었다. 그 무렵 연수는 혹시나 강희와 마주치지는 않을까 하는 기대를 품고 쉬는 날이면 서울 이곳저곳을 돌아다니는 것이 일상이었던 것. 서울에서 일하고 있는 한우(정용주 분)를 만나 카페에 들른 연수는 우연히 석경과 함께 커피를 사러 나온 강희를 보게 됐고, 한눈에 강희를 알아보았다. 하지만 10년 만에 꿈에 그리던 강희를 마주친 탓에 얼음처럼 굳어버린 연수는 카페를 빠져나간 강희를 눈앞에서 놓쳐버려 안타까움을 자아냈다.

한편, 강희는 최선을 다해 에스더를 위한 디자인 시안을 만들었지만, 목실장은 강희의 시안을 묵살해버린데 이어 프로젝트 도중 강희를 해고하기까지 했다. 학벌도 배경도 없는 강희의 실력을 도저히 인정하기 싫었던 것. 이때 목실장이 황이사와 다투며 "싸구려 시골 모텔방 같은 B급 디자인이다. 지강희 자체가 어쩔 수 없는 B급 촌년"이라고 뒷말하는 것을 듣고 만 강희는 "내가 B급이면 실장님은 폐급이다. 갑질도 아니고 악질"이라고 일갈한 뒤 모먼트를 박차고 나왔고, 강희는 다시금 연수를 떠올리며 '이렇게 살려고 서울 온 거 아닌데, 이따위로 후지게 살려고 너 버린 거 아닌데'라며 괴로워했다.

이처럼 또다시 쓰라린 아픔을 겪은 강희를 위로한 건 연수와의 추억이었다. 아홉 살 꼬마 시절, 강희에게 결혼해달라고 떼를 쓰는 연수에게 강희는 "첫눈 열 번 먹으면 첫사랑이 이루어진다"라는 말을 했고, 그날 이후로 연수는 첫눈만 내리면 눈을 먹으며 강희와의 소원을 빌곤 했다. 그리고 이제는 헤어진 첫사랑이 된 강희와 연수는 각자의 공간에서 나란히 눈을 맞으며 서로를 그리워해 가슴을 찡하게 만들었다.

그리고 극 말미, 강희와 연수가 뜻하지 않은 일로 10년 만에 마주하며 엇갈린 애정사에 새로운 파고가 일었다. 연수의 조부상 소식을 듣게 된 강희가 10년 만에 완전히 발길을 끊었던 하나읍을 찾아온 것. 강희가 왔다는 소식에 연수 할아버지의 빈소는 삽시간에 술렁였고, 강희는 자신을 흡사 전설 속의 마녀 정도로 바라보며 숙덕거리는 하나읍 사람들을 뚫고 유유히 빈소로 향했다. 그 순간 연수는 강희를 껴안고 참아왔던 눈물을 왈칵 쏟아냈다. 그리고 그제야 연수의 얼굴을 확인한 강희는 10년 전과는 너무나도 달라진 연수의 모습에 놀라움을 감추지 못했다. 이처럼 그저 서로를 좋아했던 하나읍 소년, 소녀 시절과는 너무도 달라진 모습으로 조우한 '헤어진 첫사랑' 강희와 연수의 관계가 앞으로 어떻게 변모해 나갈지 궁금증이 수직 상승한다.

드라마는 이날 감수성을 자극하는 따뜻한 영상미와 섬세한 인물 서사로 새해 안방에 풋풋하고 밀도 높은 첫사랑 로맨스를 선사했다. 또한 '믿고 보는 로맨스 여신' 이세영은 색다른 비주얼 변신은 물론, 자신의 한계를 뛰어넘고자 하는 진취적인 청춘의 모습부터 상처받은 길고양이 같은 쓸쓸함, 나아가 잊을 수 없는 첫사랑의 아우라까지 오가며 자신의 저력을 재확인시켰다. 또한 나인우는 특수분장까지 감행하며 무해하고 사랑스러운 곰탱이 순정남의 매력을 극대화해 첫 방송부터 '첫사랑 판타지'를 제대로 자극하는데 성공했다. 이에 파격적인 연기 변신과 빛나는 열연으로 강희와 연수의 서사에 몰입도를 높인 두 배우가 만들어갈 케미와 시너지에 기대감이 고조된다. 2회는 오늘 밤 9시50분 방송.

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