[티브이데일리 황서연 기자] '흑백요리사2'로 스타덤에 오른 임성근 셰프가 상습 음주운전 사실을 고백하며 논란의 중심에 섰다. '물 들어오자 노 젓는다'는 말처럼 방송 활동에 박차를 가하고 있던 상황, 그가 출연 예정이던 프로그램들은 난처한 상황에 놓였다.

18일 임성근 셰프는 자신의 유튜브 채널인 임짱TV에 공개한 영상을 통해 과거 10년에 걸쳐 음주운전으로 인해 세 차례 적발을 당했다고 고백했다. 형사처벌로 면허가 취소돼 다시 취득했다고도 밝혔다.

영상 공개 이후 논란이 커지자, 임성근 셰프는 자필 사과문을 공개하며 "음주운전은 어떤 이유로도 변명할 수 없는 잘못이다. 당시 법적 처벌을 받았고, 이후 자숙하며 스스로를 돌아보는 시간을 가졌다"라고 밝혔다. "최근 과분한 사랑을 받으면서, 과거의 잘못을 숨긴 채 활동하는 것이 오히려 믿어 주신 분들에 대한 기만이라고 느꼈다. 더 늦기 전에 제 입으로 사실을 밝히는 것이 도리라고 판단했다"라며 일명 '셀프 파묘'를 한 이유를 밝혔다.

하지만 해당 영상에서 임성근 셰프가 "술을 마신 뒤 차에서 잠을 자다가 경찰에 적발됐다. 차에 시동을 걸고 앉아 있었던 것이 문제였다. 나중에 알고 보니 시동을 끄고 있어야 했다"라고 해명한 것과는 달리 적발 사실을 축소해 밝혔다는 의혹도 일었다. 지난 2020년 술에 취한 상태에서 약 200m 구간을 직접 운전하다가 음주운전 단속에 적발됐다는 사실이 보도를 통해 알려진 것이다. 또한 음주운전 과거와 관련해 언론의 취재가 시작되자 갑자기 양심 고백을 했다는 의혹도 불거지면서 논란이 커지고 있다.

무엇보다도 '흑백요리사2' 최고의 화제성을 자랑했던 만큼 각종 예능에도 줄줄이 출연 예정이었던 터, 임성근 셰프의 갑작스러운 음주운전 고백에 방송사들은 당혹스러운 상황에 놓였다. 임성근 셰프는 tvN '유 퀴즈 온 더 블럭' 출연을 시작으로 MBC '전지적 참견 시점' '놀면 뭐하니?', KBS2 '신상출시 편스토랑', JTBC '아는 형님', 웹 예능프로그램 '살롱 드립' 등에 출연할 예정이었다. 홈쇼핑 프로그램에도 꾸준히 출연해 자신의 이름을 내건 음식 상품들을 판매해 왔다.

논란이 터진 직후인 19일, '아는 형님'은 녹화 취소 소식을, '신상출시 편스토랑'은 출연을 협의하던 단계에서 촬영이 무산됐다고 밝혔다. 오는 24일 임성근 셰프의 출연을 예고했던 '전지적 참견 시점'은 방송 여부를 두고 제작진 논의를 진행 중이다. '놀면 뭐하니?' '살롱 드립' 등도 그의 출연 여부를 두고 논의 중이다.

또한 임성근 셰프는 음주사실을 고백한 직후인 19일 오전까지도 홈쇼핑 생방송 출연을 강행했다. 이후 출연 사실이 논란이 되자 20일까지 예정돼 있던 모든 홈쇼핑 방송이 취소됐다는 소식도 전해졌다. '한식대첩3' 우승자로 시작해 '흑백요리사2'가 낳은 최고의 스타로 꼽히던 임성근 셰프, 과거의 과오로 인해 하루 사이에 방송가 퇴출 위기에 놓이게 됐다.

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