[티브이데일리 황서연 기자] '수사반장'을 함께한 동료들이 먼저 떠난 자리에 홀로 남았던 배우 故 최불암(본명 최영한)이 세상을 떠났다. 향년 87세.

故 최불암은 29일 밤 10시 30분 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 별세했다.

고인은 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤 건강이 악화돼 14년 간 진행해 온 KBS '한국인의 밥상'에서 하차했다. 이후 재활과 건강 관리에 힘썼으나 최근 건강이 악화돼 치료를 받던 중 끝내 유명을 달리했다.

빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련됐으며 30일 오전 10시부터 조문객을 받는다. 장례는 초록우산 어린이재단장으로 치러지고 황영기 초록우산 회장이 장례위원장을 맡는다. 유족으로는 배우 김민자와 아들 동녘, 딸 동비 씨가 있다.

고인은 1939년 인천에서 태어나 1959년 연극 '햄릿'으로 데뷔했다. 극단 실험극회를 통해 연극 무대에 섰고, 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 뽑혀 방송 활동을 시작했다. MBC '수사반장'에서는 18년 간 박영한 반장을 연기했고, MBC '전원일기'에서는 22년 간 김 회장 역을 맡으며 국민 배우로 거듭났다. '좋은나라 운동본부', '한국인의 밥상' 등 여러 시사, 교양프로그램에도 애정을 쏟으며 말년까지도 사람 냄새 나는 배우로 시청자들에게 다가갔다.

연기 밖에서는 아동, 청소년을 위한 나눔에 힘썼다. '전원일기' 속 에피소드를 계기로 보호가 필요한 아이들의 현실에 관심을 갖게 돼 1980년대부터 아동복지 활동에 참여했고 초록우산 전국후원회장으로 긴 시간 활동했다. 최근까지도 사단법인 제로캠프 이사장으로 활동하며 소년수형자 지원에 힘써왔다.

MBC '수사반장', 김상순 최불암 남성훈 조경환

故 최불암의 대표작으로 꼽히는 '수사반장'은 1971년부터 1989년까지 방영됐다. 고인은 극 중 박영한 반장 역을 맡았고 배우 故 김상순, 故 남성훈, 故 조경환이 함께한 이 팀은 방송 당시 '수사반장 4인방'으로 불렸고, 드라마를 통해 모두 명예 경찰관이 됐다.

고인에게 동료들은 일터의 사람이자 가족이었다. 그는 '수사반장'을 함께한 20년 가까운 시간 동안, 이들을 "일에서도 생활에서도 많은 것을 나눈 이들"이라고 표현했다. 당시 '수사반장'은 1주일에 3일 가량 촬영을 진행했고, 출연진은 얼굴만 봐도 서로의 근황을 알 정도로 가까운 사이였다. 종영 이후로도 오랫동안 우정을 이어오던 중 故 남성훈이 2002년, 故 조경환이 2012년, 故 김상순이 2015년 세상을 떠났다. 고인은 생전 동료들은 다 떠나고 혼자 살아있는 게 죄스럽다는 말을 자주 했다고 전해진다.

2024년 故 최불암은 '수사반장'의 프리퀄인 MBC '수사반장 1958'를 통해 박영한 역으로 돌아왔다. 젊은 시절의 박영한 반장을 이제훈이 연기한 가운데, 고인은 노년의 박영한으로 특별출연해 마지막 회를 빛냈다. 최종회 속 노년의 박영한은 동료들의 묘지를 찾아 비석에 꽃을 한 송이씩 놓으며 안부를 물었다. "김 형사, 오래간만이야", "조 형사, 자주 못 왔어", "서 형사, 늘 보고 싶고 부산만 가면 자네 생각이 나", "남 형사 건강하지?" 같은 말들이었다.

당초 이 대사는 대본에 없었다. 대본에는 노년의 박영한이 택시를 타고 도착해 경례하는 정도였으나, 故 최불암은 언론 인터뷰를 통해 "너무 그립고 보고 싶어서 나도 모르게 현장에서 많은 이야기가 나왔다. 하고 싶은 말을 다 하고 왔다"라고 털어놔 시청자들의 가슴을 먹먹하게 했다.

그로부터 2년 뒤, '수사반장'의 얼굴들이 이제 모두 우리의 곁을 떠났다. 박영한 반장도 사랑하던 동료들 곁으로 갔다.

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