[티브이데일리 윤혜영 기자] 유럽의 우주 탐사선 로제타호가 인류 역사상 처음으로 혜성 표면에 착륙했다.

독일 다름슈타트에 있는 유럽우주국(ESA) 관제센터는 혜성 탐사선 로제타호의 탐사 로봇 '필레'(Philae)가 12일 오후(세계 표준시 기준) 혜성 '67P/추류모프-게라시멘코'(이하 67P)에 성공적으로 착륙했다고 발표했다. 지난 2004년 3월 프랑스령 기아나 우주센터에서 발사된 지 10년 8개월 만에 거둔 성과다.

안드레아 아코마조 ESA 비행 책임자는 "필레가 표면에 도달했다는 착륙 신호를 보내왔다"고 전했다.

필레는 세계 표준시 기준으로 이날 오전 8시35분 모선인 로제타호를 떠나 약 22.5km를 낙하하고서 7시간 만에 혜성 표면 '아질키아'에 안착했다. 현재 지구에서 5억1천만㎞ 떨어진 67P 혜성은 마치 고무 오리 장난감처럼 2개의 큰 덩이가 목으로 연결된 모습이어서 '오리 혜성'으로도 불리며 태양 주위를 6년 반에 한 바퀴씩 돈다.

필레는 혜성에 착륙하고서 곧바로 주변 사진을 촬영해 보내고 있는 것으로 전해졌다. 또 표면에서 30㎝가량 아래에 있는 토양을 채취해 화학적으로 분석하는 등 최소 3개월가량 탐사 작업을 벌일 예정이다. 하지만 필레가 기온이 낮은 67P에서 얼마나 오래 정상적으로 작동할지는 의문이다.

혜성은 약 46억 년 전 태양계 형성 당시 모습을 유지하고 있어 이번 자료가 태양계 진화 역사와 나아가 생명의 기원을 밝히는데 실마리를 제공할 수 있을 지 관심이 쏠리고 있다.

로제타호의 이름은 이집트 '로제타석'에서, 필레는 이집트 나일강 지역의 '필레 오벨리스크'에서 따온 것으로 고대 이집트 상형문자 해독의 열쇠가 됐던 로제타와 필레처럼 혜성 탐사를 통해 태양계의 비밀을 밝히려는 열망이 들어가 있다.

[티브이데일리 윤혜영 기자 news@tvdaily.co.kr / 사진=AP 뉴시스]