[티브이데일리 김진석 기자] 100만 구독자를 눈앞에 뒀던 임성근 셰프의 기세가 꺾였다. 과거 음주운전 사실을 고백한 이후 유튜브 구독자가 가파르게 감소 중이다.

지난 18일 임성근 셰프는 자신의 유튜브 채널을 통해 과거 음주운전 전력을 고백했다. 영상 속 그는 술을 즐기던 과거를 회상하며 지난 10년 동안 총 3차례 음주운전이 적발됐다고 밝혔다.

그는 술에 취해 차에서 잠을 자다 단속에 걸렸던 사례와 함께, 마지막 적발은 5~6년 전이었다고 고백했다. 이로 인해 형사 처벌과 면허 취소 처분을 받았음도 함께 털어놨다.

영상이 논란이 되자 임성근은 유튜브 커뮤니티에 자필 사과문을 올렸다. 그는 "가슴 한구석 무거운 짐으로 남아있던 과거의 큰 실수를 고백하고 진심으로 사과와 용서를 구하고자 한다"라며 "더 늦기 전 제 입으로 사실을 고백하고 사과드리는 것이 도리라고 판단해 오늘 이 글을 올리게 됐다. 부주의한 행동으로 실망을 드려 다시 한번 진심으로 사과드린다"라고 고개를 숙였다.

갑작스럽고도 솔직한 고백에 여론은 빠르게 악화됐다. 실망과 비판의 목소리가 이어졌고, 100만 구독자를 앞두고 있던 임성근의 유튜브 '임짱 TV' 역시 구독자가 줄어드는 추세다. 지난 18일 밤 11시 기준 98.2만 명이던 구독자는 19일 오후 5시 기준 97.2만 명으로 감소세를 보이고 있다. 하루 만에 약 1만 명의 팬이 등을 돌린 셈이다.


구독자뿐만 아니라 업로드된 영상의 개수도 줄어들었다. 18일 기준 886개였던 영상은 현재 861개로, 25개가 삭제 혹은 비공개 처리됐다. 이는 음주운전 고백 이후 과거 영상에서 발생할 수 있는 추가 논란을 의식한 조치로 풀이된다.

임성근은 2015년 tvN '한식대첩3' 우승 이후 요리 실력과 입담으로 인지도를 쌓았다. 이어 최근 넷플릭스 예능 '흑백요리사2'에서 최종 7인에 오르며 '테토남 임짱' 캐릭터로 많은 인기를 등에 업었다. 이후 tvN 예능 '유 퀴즈 온 더 블럭' 등 예능 출연이 이어졌고, 유튜브 채널 구독자 수는 99만 명까지 급증하며 100만 고지를 눈앞에 두고 있었다.

일각에서는 잘못을 먼저 고백한 용기를 참작해야 한다는 의견도 나오지만, 비판의 목소리가 더 크다. 특히 세 차례나 반복된 음주운전이라는 점과, 언론 취재가 시작되자 보도 전 '선수'를 쳐서 비난 수위를 낮추려 한 것 아니냐는 의혹이 제기되며 진정성에 의문이 더해졌다.

임성근은 SNS를 통해 팬들과 직접 소통하며 호감 이미지를 쌓아왔다. 그는 "음주운전을 고백한 경위가 있겠지만 사과도 제대로 하면서 진솔하게 얘기해라"라는 댓글에 "진솔하게 사과 방송을 준비하겠다. 죄송하다"라는 답변을 직접 남겨 이목을 끌기도 했다.

한편, 최고의 화제성을 바탕으로 예정됐던 각종 예능 출연에도 빨간불이 켜졌다. 임성근은 '유퀴즈'에 이어 MBC '전지적 참견 시점' '놀면 뭐하니?', KBS2 '신상출시 편스토랑', JTBC '아는 형님', 웹 예능프로그램 '살롱 드립' 등에 출연할 예정이었으나, '아는 형님'은 녹화가 취소됐고 '편스토랑'은 촬영이 무산됐다. 나머지 프로그램들 역시 그의 출연 여부를 놓고 깊은 논의를 이어가고 있다.

[티브이데일리 김진석 기자 news@tvdaily.co.kr/사진=넷플릭스, 유튜브]