[티브이데일리 김종은 기자] 유튜브 채널을 개설할 때부터 연이은 대성공으로 막힘없는 상승세를 기록하던 '피식대학'이 처음으로 위기를 맞았다. 일주일 만에 무려 17만 구독자가 빠지며 5년간 애써 쌓아온 300만 구독자 선도 위태로운 상태다.

'피식대학'은 KBS 개그맨 29기 정재형, SBS 개그맨 16기 이용주와 김민수가 운영 중인 유튜브 채널로, 코미디 프로그램이 하나둘 사라지기 시작하자 새로운 활로를 찾기 위해 세 멤버가 개설한 채널이다.

초반에는 그리 인지도가 높지 않았지만 과거의 향수를 불러일으키는 '08학번 이즈 백'으로 인기를 쌓아가기 시작했고, 중년 아저씨들의 이야기를 그린 '한사랑 산악회', 'B대면 데이트' '야인시대 외전' 등의 콘텐츠로 전성기를 맞았다. 이에 힘입어 '피식대학'은 지난해 제59회 백상예술대상에서 예능 작품상을 수상하기도 했으며, 최근엔 '피식쇼' '데일리 코리안' '나락 퀴즈쇼' 등으로 인기를 이어가고 있었다.

하나 최근 여러 논란에 휘말리며 위기를 맞았다. 우선 영양군 비하 논란이 있다. 지난 11일 '메이드 인 경상도' 영양 편을 통해 경북 영양을 방문한 멤버들의 모습을 담아낸 바 있는데, 영양군을 희화화하는 발언을 하는가 하면 방문한 식당 음식에 대한 악평을 쏟아내 질타를 받은 것. 이를 본 누리꾼들은 영양 시민들에게도, 촬영을 허가해 준 식당에게도 예의가 아니라 지적했다. 구독자 수가 300만이 넘는 채널인 만큼 이들의 평가 하나하나가 사람들의 인식과 식당 매출에 큰 영향을 미칠 수 있다는 이유다.

얼마 뒤엔 장원영 섬네일 논란에도 휘말렸다. 기존과는 달리 출연자로 '피식쇼' 로고 일부를 가린 섬네일을 제작해 영상을 업로드했는데, 이를 본 누리꾼들은 "가려진 부분 때문에 'PSICK'이 성적으로도 쓰이는 비속어 'FXXK'을 연상케 한다"라고 지적했다. 심지어 뒤에 붙은 'show'도 글자 일부가 가려져 'she'로 보였기에 누리꾼들은 '피식대학' 측이 의도한 게 아니냐는 의혹을 쏟아내기도 했다.

논란이 터지자마자 재빨리 사과문을 작성하고 이에 대한 적극적인 조치를 취했다면 누리꾼들 역시 실수로 받아들이고 넘어갔겠으나, 이들의 뒤늦은 대처가 문제를 키웠다. 영양군 비하 논란에 대해선 7일째가 되어서야 "저희의 미숙함으로 인해 피해를 입은 모든 분들께 사죄의 말씀을 드립니다"라고 사과하는가 하면, 장원영 섬네일은 그다음 날에야 교체해 줬기 때문. 더군다나 이번엔 "기존 섬네일에는 게스트를 돋보이게 하려는 의도가 들어가 있었을 뿐 다른 의도는 없었다"라며 사과조차 하지 않는 모습을 보였다.


물론 그들의 입장문에는 모두 저마다의 이유가 있었다. 우선 영양군 비하 논란에 대한 대처가 늦은 이유에 대해 그들은 "당사자분들께 진정성 있는 사과를 직접 드리는 게 먼저라고 생각해 사과를 먼저 드리고 숙고 끝에 사과문을 올리게 됐다"라고 해명했고, 섬네일 교체의 이유에 대해선 "어떤 의도는 없었으나 출연자 보호를 위해 섬네일을 교체했다"라고 설명했다.

하지만 이런 변명뿐인 해명은 구독자들을 설득하진 못했다. 진정으로 본인들의 잘못을 인지했더라면 영상을 하루빨리 비공개 처리한 뒤 추가적인 피해를 막았어야 했고, 진심으로 출연자를 보호하려 했다면 논란이 터지자마자 섬네일을 교체했어야 했는데 1주일여간을 침묵으로 일관하며 대처를 미뤘기 때문. 이들이 영상 비공개 및 섬네일 교체를 고민하는 1주일여간의 시간 동안 피해는 고스란히 영양군 주민과 장원영 팬들의 몫으로 돌아갔다.

이에 한때 318만에 육박하던 '피식대학'의 구독자 수는 일주일 만에 17만이나 빠져 현재 301만을 유지 중이다. 300만 마저 위태로운 모습을 보이고 있는 것. 뒤늦은 대처로 인해 5년간 애써 쌓은 공든 탑이 무너질 위기에 처한 '피식대학'이다.

[티브이데일리 김종은 기자 news@tvdaily.co.kr / 사진=피식대학]